Biólogos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) han descubierto los genes que codifican las estrellas de mar en neuropéptidos - un tipo común de químico que se encuentra en el cerebro humano. La revelación da a los investigadores nuevos conocimientos sobre la forma en que ha evolucionado en el reino animal la función neural.

En su publicación en la revista de la Royal Society, Open Biology, el equipo dirigido por el profesor Maurice Elphick de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL informa de 40 nuevos genes de neuropéptidos descubiertos por primera vez en la estrella de mar común europea Asterias rubens.

Uno de los neuropéptidos encontrado es similar a la kisspectina, una sustancia química que desencadena el inicio de la pubertad en los seres humanos.

Los neuropéptidos son pequeñas proteínas que son secretadas por las células nerviosas para actuar como moléculas de señalización, tales como el control o la regulación de la actividad de otras células.

"Hemos sido capaces de determinar las secuencias de ADN de miles de genes que se expresan en el sistema nervioso de la estrella de mar", explica el primer autor Dr. Dean Semmens, quien recientemente terminó su doctorado en QMUL.

"Entre ellos encontramos 40 genes que codifican los neuropéptidos - algunos de los cuales son los primeros miembros de la 'familia' de neuropéptidos en ser descubiertos en un animal invertebrado".

Las estrellas de mar y otros equinodermos, como los erizos y pepinos de mar, están más estrechamente relacionados con los seres humanos que otros invertebrados más comúnmente estudiados, tales como insectos, y proporcionan un buen modelo para estudiar cómo han evolucionado las moléculas durante cientos de millones de años.

El profesor Maurice Elphick comenta sobre el significado más amplio de esta investigación:

"Nuestra investigación no sólo nos proporciona una visión fascinante de los orígenes evolutivos de las sustancias químicas del cerebro que afectan cómo nos sentimos y nos comportamos. La investigación de la evolución del neuropéptido también puede informar sobre el desarrollo de nuevos fármacos para aplicaciones terapéuticas".

El reto ahora es comprender las funciones de los neuropéptidos en los cuerpos extraños de los cinco lados de las estrellas de mar. Trabajando en colaboración con investigadores de Corea, se ha descubierto un neuropéptido de una estrella de mar que actúa como relajante muscular, como se informó recientemente en el Journal of Neuroquímica.