Imágenes de satélite recién publicadas muestran que China está recuperando rápidamente la tierra alrededor de un arrecife sumergido dentro de un área que Filipinas considera como su zona económica exclusiva, con varias dragas en funcionamiento y malecones construidos.

El trabajo sobre Mischief Reef es el más reciente de la recuperación de China en el archipiélago Spratly, en disputa en el Mar del Sur de China. La recuperación de tierras está muy avanzada en otros seis arrecifes en las Islas Spratly, informó en febrero Reuters. Las actividades han alarmado a otros reclamantes y las críticas de Washington.

Una imagen del 16 de marzo, publicada por el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) con sede en Washington, muestra lo que eran una cadena de pequeñas formaciones de tierra artificiales, así como nuevas estructuras, malecones fortificados y equipo de construcción a lo largo del arrecife Mischief.

Varios dragas también están presentes mientras que la entrada al arrecife se ha ampliado, dijo en su sitio web la Iniciativa para la Transparencia Marítima de Asia del CSIS.

Una imagen del 1 de febrero mostró un buque anfibio de la Armada de transporte china a varios cientos de metros de la entrada del arrecife. CSIS dijo que uno de esos buques era capaz de almacenar hasta 800 soldados y hasta 20 vehículos anfibios blindados.

Fotos de vigilancia del arrecife Mischief tomadas en octubre y vistas por Reuters no mostraron ningún trabajo de recuperación.

En una entrevista con el periódico Yomiuri de Japón publicada el miércoles, el secretario de Defensa Ash Carter expresó su preocupación por la recuperación de China en las Islas Spratly.

"Estamos especialmente preocupados ante la perspectiva de la militarización de estos puestos de avanzada", dijo Carter, quien se encuentra en Tokio en su primera visita a Asia como jefe de la defensa.

Pekín rechaza las críticas de sus actividades alrededor de los arrecifes, diciendo que el trabajo está "dentro del ámbito de la soberanía de China".

Mientras que las nuevas islas no vuelcan la superioridad militar norteamericana en la región, los trabajadores chinos están construyendo puertos y depósitos de almacenamiento de combustible, así como, posiblemente, dos pistas de aterrizaje que los expertos han dicho que permitirían a Beijing poder proyectarse profundamente en el corazón marítimo del sudeste asiático.

Filipinas dijo por primera vez en febrero que las dragas chinas habían comenzado a trabajar en el arrecife Mischief, a 216 km (135 millas) al oeste de la isla filipina de Palawan.

China reclama todo el Mar de China Meridional. Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam también tienen derechos sobre una vía de agua que transporta anualmente 5 billones de dólares por el comercio a bordo de buques.

China ocupó el arrecife Mischief en 1995. Las fotografías de octubre mostraron dos estructuras, incluyendo un edificio de tres plantas que se asienta en un atolón equipado con turbinas de viento y paneles solares.