Hasta finales de 1990, el mayor portacontenedores podía llevar a unos 5.000 contenedores de acero, cada una de unos 20 pies de largo. Hoy en día, estos buques son poco más potentes. El tamaño de los buques portacontenedores se ha disparado, lo que refleja su papel como caballos de carga de la globalización. Cada año, la industria del transporte marítimo transporta cerca de 13 billones de dólares en bienes, aproximadamente el 70 por ciento de la carga total, de acuerdo a la Organización Mundial del Comercio.