Los leones marinos son pinnípedos, como las focas, caracterizados por sus orejeras externas, largas aletas, la capacidad de caminar en cuatro patas y el pelo corto y grueso. Junto con los lobos marinos constituyen la familia Otariidae, o focas con orejas . Hay seis especies existentes y una extinta (el león marino de Japón) en cinco géneros. Su hábitat se extiende desde el subártico a las aguas tropicales de todos los océanos del mundo, tanto en el hemisferio norte como en el sur, con la notable excepción del norte del Océano Atlántico.