Rangers de Filipinas detuvieron a los pescadores después de que su barco encallase en Tubbataha Reef en abril de 2013. El arrecife no es reclamado por China, pero el encarcelamiento de los 12 es probable que ponga más tensión en las relaciones ya tensas.
La Oficina del Ministerio Público (PAO), que defiende a los hombres, dijo que apelaría. "Creemos que los pescadores chinos son inocentes, que no tenían intención de entrar en territorio filipino, pero fueron obligados por el mal tiempo", dijo el abogado a los periodistas.
Los pescadores se sentaron en silencio escuchando el veredicto que el personal del tribunal leyó en Inglés y tradujo al chino. El capitán fue condenado a prisión por 12 años, mientras que sus hombres fueron condenados a entre seis y 10 años. El Juez Ambrosio de Luna también les ordenó pagar una multa de $ 100.000.
Los pescadores también llevaban un cargamento de pangolines, que es un mamífero en peligro de extinción, como el oso hormiguero, y son comidos en China.
Los pescadores habían dicho que estaban en camino desde Indonesia a China cuando el mal tiempo les obligó a refugiarse en el arrecife, y no eran conscientes de que estaban en territorio filipino.
China reclama casi todo el Mar Meridional de China, un área que se cree rica en yacimientos de petróleo y gas y recursos pesqueros.
Brunei, Malasia, Filipinas, Vietnam y Taiwán también reclaman el mar, por donde pasan todos los años cerca de $5 billones de dólares en el comercio a bordo de buques.
El año pasado, las Filipinas presentó en La Haya un caso de arbitraje en contra de China sobre sus reclamos en el mar.
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