El terremoto y el tsunami que sacudió Chile en 2010, desencadenó sustanciales y sorprendentes cambios sobre los ecosistemas, dando ideas sobre cómo estos desastres naturales pueden afectar a la vida y cómo el nivel del mar podría afectar a todo el mundo, dicen los investigadores.

El terremoto de magnitud 8,8 que afectó a Chile sacudió una zona de la costa, donde habita el 80 por ciento de la población. El fuerte terremoto provocó un tsunami llegando a cerca de 30 pies (10 metros) de altura que causó estragos en las comunidades costeras: Mató a más de 500 personas, hirió a cerca de 12.000 y dañó o destruyó por lo menos 370.000 casas.

 
Es lógico que este tipo de estremecedoras catástrofes tendría consecuencias drásticas en los ecosistemas de las zonas afectadas. Sin embargo, si los investigadores carecen de datos suficientes sobre el medio ambiente antes de que ocurra un desastre, como suele ser el caso, puede ser difícil de descifrar estos efectos. Con el terremoto de 2010 Chile, los científicos fueron capaces de llevar a cabo un informe sin precedentes de sus implicaciones ecológicas sobre la base de los datos recogidos en los ecosistemas costeros poco antes y hasta 10 meses después del evento.

Las playas de Chile aparentemente experimentaron cambios significativos y duraderos debido al terremoto y el tsunami. Las respuestas de los ecosistemas que dependen en gran medida de la cantidad de cambio de terreno llano, como móvil de la vida que había, el tipo de línea de costa y el grado de alteración humana de la costa. Por ejemplo, en lugares donde se hundieron las playas y no tienen muros hechos por el hombre y otros "blindaje costeros" artificiales para mantener el agua fuera, se redujeron todas las poblaciones de los animales intermareales - que viven en las parte de la orilla del mar que está cubierta con la marea alta y descubierta en baja marea -, probablemente debido a que sus hábitats se sumergieron.

Los resultados más inesperados vinieron de playas de arena levantadas. Anteriormente, las especies intermareales se había mantenido en estas playas debido al blindaje de la costa. Después del terremoto, estas especies colonizaron rápidamente el nuevo tramo que el terremoto levantó de la playa delante de los diques.

"Esta es la primera vez que esto se ha visto", dijo el investigador Eduardo Jaramillo, ecologista costero en la Universidad Austral de Chile.

"Las plantas están volviendo a lugares donde no ha habido plantas, por lo que sabemos, por un tiempo muy largo", dijo la investigadora Jenny Dugan, una bióloga de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Esta no es la primera respuesta ecológica que se puede esperar de un gran terremoto y tsunami".

Estos hallazgos podrían ayudar a informar a las futuras alteraciones humanas de las costas. Por ejemplo, en niveles del mar que suben a nivel mundial podría ser prudente considerar cómo los hábitats de playa enfrentan la subida del nivel del mar.

"Alrededor de la costa del Pacífico, puede haber mañana otro terremoto, o pasado mañana, no sabemos", dijo Jaramillo. "Con este tipo de investigación, espero que podamos aprender algo de ellos".

Saber y fotos grandes: First-of-its-Kind Study Reveals Surprising Ecological Effects of 2010 Chile Earthquake