La ciudad, capital de la provincia Ilocos Sur, situada en la Isla de Luzón, al noroeste de Filipinas, era un asentamiento de comerciantes procedentes de la provincia china de Fujián. El conquistador Juan de Salcedo, cuyo abuelo era Miguel López de Legazpi, fundador de Manila, se dirigió a la zona para establecer una base militar, pero descubrió que era un importante punto mercantil de Asia, y la llamó en un primer momento Villa Fernandina, en honor del primer hijo del rey Felipe II.