La minería de superficie no puede mover montañas. Pero una serie fotografías por satélite de una mina de carbón del condado de Boone, Virginia Occidental, muestran que la práctica de la llamada minería a cielo abierto puede acabar con regiones enteras de bosques.

Tomadas entre 1984 y 2009 por el satélite Landsat 5 de la NASA, el color verdadero de las fotos documentan la evolución de la mina Hobet en las Montañas Apalaches.

La minería a cielo abierto utiliza equipos pesados de construcción, de hasta 40 pisos de altura, para llegar a las capas  de las vetas de carbón bajo la superficie, según la NASA. Los pozos de carbón resultante, que puede ser de hasta 800 pies (244 metros) de profundidad, se ven en color blanco contra los bosques de color verde oscuro en las imágenes.

Las empresas de carbón están obligados por ley a restaurar los terrenos minados a su estado original, por lo que los trabajadores deben recomponer la capa del suelo de nuevo en los sitios de minas cerradas y realizar replantación de árboles.

Los parches con luz verde  más claro muestran que la vegetación ha comenzado a echar raíces de nuevo en las áreas despejadas. Sin embargo, ese rebrote no es prueba de que el medio ambiente sea resistente a la minería a cielo abierto, dijo que Margaret Palmer, Director del Laboratorio de Biología de Chesapeake en la Universidad de Maryland Center for Environmental Science.

Eso es porque la tierra vuelta a poner en un sitio de minas está tan perturbada y despojada de nutrientes que se necesitarían 2.000 años para que el ecosistema regresase a la normalidad, dijo Palmer.

Puesto que los árboles de madera nativa suelen morir cuando se plantan en suelos pobres, por ejemplo, el verde en las fotos probablemente representa vastas praderas de especies no nativas, dijo.

Palmer, quien lideró un estudio de 2010 en la revista Science acerca de los impactos ambientales de la minería de montaña, señaló que el tiempo de vista de caducidad de la mina de Hobet ofrece una rara y muy necesaria perspectiva.

Eso es porque los científicos no tienen suficientes datos para entender el impacto total de los proyectos de minería de datos en un ecosistema, dijo.

"Hemos estado pidiendo esto durante mucho tiempo", dijo Palmer. "Es una lástima que no se inició antes".