Las gaviotas son un grupo difícil incluso para los ornitólogos. Hay numerosas especies y cada una de ellas presenta múltiples plumajes, a menudo muy similares a los de otros congéneres. Sin embargo, son fáciles de identificar como familia; el retrato robot es el de un ave de complexión robusta, pico fuerte y alas alargadas, vinculada a los ambientes costeros y de hábitos pescadores y/o carroñeros.