Los trabajos de rescate aún estaban en marcha el domingo por la noche en el Monte Ontake, un volcán de 10,000 pies de altura a unos 125 kilómetros al oeste de Tokio, cuando la erupción continúa.

Pero 31 personas habían sido descubiertos en la parte superior de la montaña en un estado de "parada cardiorrespiratoria", informó la prensa local, el uso de los términos para la insuficiencia cardíaca y pulmonar que las autoridades japonesas emplean para describir los cuerpos. Las personas no pueden ser declarados muertas en Japón hasta que los médicos les han examinado.



"Hemos confirmado que se han encontrado cerca de la cumbre más de 30 personas en paro cardiaco", dijo un portavoz de la policía de la prefectura de Nagano a la agencia de noticias AFP.

Imágenes de televisión mostraron a otros escaladores con equipos de senderismo de colores brillantes y cascos amarillos a través de lo que parecía un paisaje lunar - una montaña gris cubierta de ceniza volcánica y rocas, y envuelta en nubes.

Con sus senderos bien señalizados y numerosas casas de campo, el Monte Ontake es un popular destino de excursión, especialmente durante septiembre y octubre, cuando las hojas están cambiando de color rojo. Pero el volcán entró en erupción sin previo aviso el sábado poco antes de la hora del almuerzo.

Shinichi Shimohara, que trabaja en un santuario en la base de la montaña, dijo que estaba empezando a subir cuando se enteró de lo que sonaba como vientos fuertes seguidas de lo que él pensaba que era un trueno.

"Durante un tiempo oí un trueno golpeando varias veces", dijo a la Associated Press. "Poco después algunos escaladores comenzaron a descender. Todos estaban cubiertos de cenizas, completamente blancos. Me dije a mí mismo, esto debe ser muy grave".

Otros informaron que se escondieron debajo de los edificios cuando los techos se derrumbaron por la caída de rocas.

Pero la operación de rescate se vio obstaculizada por la actividad sísmica en curso en la montaña. Los esfuerzos de recuperación fueron suspendidos por un período el domingo, y los equipos de rescate se vieron obligados a descender debido al fuerte olor a azufre, informó NHK.

La Agencia Meteorológica de Japón dijo que la erupción continuaba la noche del domingo.