Una empresa china ha puesto en marcha el trabajo de un canal de $ 50 mil millones a través de Nicaragua, un ambicioso rival para el Canal de Panamá, que los escépticos descartan como una quimera y los ambientalistas dicen arruinará el ecosistema del país.

El magnate de las telecomunicaciones chino detrás del canal, Wang Jing, inauguró el proyecto en una ceremonia en la ciudad sureña de Rivas que se ha retrasado por varias horas después de que activistas anti-canal lanzaran sus protestas.

"Hoy vamos a comenzar el trabajo inicial sobre el canal de Nicaragua con el apoyo del gobierno, la comprensión y el fuerte apoyo del pueblo nicaragüense", dijo Wang en Rivas, epicentro de tres meses de manifestaciones contra el canal.

Cientos de manifestantes bloquearon la carretera que conecta la región con la capital Managua, a pesar de lo que el líder de la comunidad Octavio Ortega llamó a una respuesta "militarizada" de las fuerzas de seguridad en la región.

En Managua, donde el presidente Daniel Ortega debía celebrar una ceremonia separada por la tarde, los ambientalistas pidieron la liberación de los estudios de factibilidad del proyecto.

La construcción comenzará con las primeras vías de acceso en la desembocadura del río Brito, en la costa del Pacífico del país centroamericano.

La compañía de Wang, Hong Kong Nicaragua Development Investment (HKND), dice 300 trabajadores construirán las carreteras y un puerto, los primeros de 50.000 personas que serán contratadas para construir la enorme de vía fluvial 280 kilometros que conectará el Océano Pacífico y el Mar Caribe.

Las estimaciones de la firma es que el proyecto llevará cinco años.

Eso es la mitad del tiempo que tomó a los Estados Unidos completar el canal de Panamá hace 100 años, considerada una de las mayores obras de ingeniería del siglo XX.

Nicaragua, que luchó con Panamá luego de acoger el primera canal a través de América Central, ahora ha vuelto a surgir como un rival de hoy .

La ruta del canal cruza el Lago de Nicaragua, la mayor reserva de agua dulce en América Central, y sigue a través del bosque y al menos 40 aldeas antes de terminar en la desembocadura del río Punta Gorda, en el sur del Caribe, donde se construirá otro puerto.

El proyecto también incluye un aeropuerto internacional y una zona de libre comercio con instalaciones residenciales y turísticas.

Ambos puertos y el canal serán diseñados para manejar los modernos mega-buques fletados por las empresas mundiales de transporte marítimo que pueden transportar hasta 25.000 contenedores.

Esto empequeñece la capacidad actual del Canal de Panamá 80 km al sur, que sólo puede manejar buques que transportan 5.000 contenedores.

Una expansión de $ 5.25bn del Canal de Panamá, prevista para principios de 2016, le permitirá manejar los buques que transportan 12.000 contenedores.

Ortega, el presidente de izquierda que ha gobernado Nicaragua durante 18 de los últimos 35 años, espera que el nuevo canal haráa su país el más rico de América Central.

Pero los ambientalistas advierten que el canal podría destruir los hábitats sensibles y aguas del Lago Nicaragua.

Tres mil millones de metros cúbicos (106bn pies cúbicos) de tierra tendrán que ser excavado por el canal, que tendrá entre 230 y 520 metros de ancho (750-1,700 pies) y 30 metros de profundidad, lo que le permitiría manejar barcos de hasta 400.000 toneladas.

El proyecto también desplazará a 30.000 campesinos e indígenas de la Rama y otros grupos étnicos que viven a lo largo de la ruta del canal.

Nicaragua ha mantenido en secreto los estudios técnicos y financieros del medio ambiente y del canal.

Algunos opositores condenan el proyecto como la fabricación de un elefante blanco.

Las condiciones del contrato, que permiten operar a HKND el canal durante 100 años, también han sido objeto de críticas.

El Congreso aprobó una ley en 2013 que da a Wang contratación y poderes terrestres para expropiar y eximió a su empresa de los impuestos locales y las regulaciones comerciales.

Wang, de 42 años, dirige más de 20 empresas, entre ellas Xinwei Telecom Enterprise Group, que controla la empresa china de telecomunicaciones estatales Datang Telecom Technology & Industry Group.

Estableció HKND en noviembre de 2012 y en junio de 2013 ganó sin competencia la licencia para construir el canal.