Científicos están preparando una importante expedición al tembloroso cañón de Kaikoura en Nueva Zelanda para evaluar si cualquier daño al enorme sistema submarino ha elevado su riesgo de rápido tsunami a los cercanos establecimientos costeros.

La expedición, que se dirigirá a las aguas de Marlborough y North Canterbury a principios del próximo mes, también asegurará una imagen más clara de cómo se rompieron las fallas cerca de la costa en el terremoto principal de 7,8 del 14 de noviembre.

Una evaluación preliminar del buque de investigación Tangaraa de Niwa ya reveló algunos nuevos descubrimientos sorprendentes, encontrando que el terremoto se rompió a lo largo de la fuga submarina de la Falla de Kekerengu a una distancia de 34 km y que el sedimento sacudió el lecho marino desplazándolo unos 300 km en el agua.

Sin embargo, la encuesta no analizó lo que había sucedido con el cañón de Kaikoura, que se encuentra a 500 metros de la costa al sur de Kaikoura y alimenta sedimentos en el canal de Hikurangi, que se extiende al este de Nueva Zelanda.

Capaz de generar un tsunami de 13 metros de altura que golpearía en cinco minutos, el cañón representa una amenaza única debido a su combinación de factores.

Estos incluyen agua muy poco profunda junto al borde del cañón; cuestas escarpadas del cañón que caen abajo a 1.000m; grandes áreas donde podría haber débiles sedimentos; grandes fuentes de terremotos cerca; y todo ello muy cerca de la carretera y las zonas pobladas.

En 2006, los científicos de Niwa dijeron que un tsunami posiblemente severo de la costa de Kaikoura podría ser provocado por un terremoto submarino, o por deslizamientos submarinos que ocurrieron en la cabeza del cañón cada 200 años en promedio.