El artista del espacio Ron Miller's ha hecho varios increibles dibujos para la misión NASA's New Horizons, que se encuentra a mitad de camino del lejano Plutón, recreando tanto la imaginaria superficie del planeta con geiseres y explosivos halos solares, así como el viaje de la nave espacial a través del cosmos.

Navegando por el espacio a casi un millón de millas por día, la sonda New Horizons de la NASA está a medio camino a Plutón y despertó por primera vez en meses para mirar alrededor.

Es la oportunidad perfecta para probar los instrumentos de New Horizon's antes de que la sonda alcance Plutón en 2015. "No queremos perder un solo momento impresionante durante el encuentro con Plutón", dice Hal Weaver, científico del proyecto de la Johns Hopkins University. "Estamos verificando todo ahora para asegurarnos de que la nave está en forma y lista para funcionar".

Las 9 semanas de pruebas se iniciaron el 25 de mayo. Los controladores de la misión realizarán una minuciosa recalibración de los siete instrumentos de ciencia a bordo.

En primer lugar es LORRI, reconocimiento de imagen de largo alcance, uno de los mayores telescopios interplanetarios que jamás han volado.

"El 14 de julio de 2015, la fecha de máximo acercamiento, vamos a ser capaces de distinguir objetos en Plutón tan pequeños  como un campo de fútbol", dice Weaver. "Esa es una resolución 300 veces mejor que cualquier cosa que tenemos ahora".

LORRI trabajará junto con "Ralph", un espectrómetro diseñado para sondear la superficie de Plutón en longitudes de onda visible e infrarroja. Ralph revelará la temperatura de Plutón, el color y composición química.

"Durante las pruebas actuales, vamos a señalar tanto a LORRI como a Ralph algo en el cielo para asegurarnos de que pueden funcionar juntos con máxima sensibilidad. Dado que New Horizons está lejos de cualquier cuerpo grande en este momento, vamos dirigir las cámaras a un campo de estrellas para ponerlos a prueba".

Justo después de que la New Horizons pase cerca en 2015, Plutón aparece como una media luna menguante mirando hacia atrás a la nave. Weaver, especula que durante esta fase LORRI podría ser capaz de detectar vapores, nieblas altas en la atmósfera de Plutón o tal vez la evidencia de crio-vulcanismo (es decir, los volcanes que expulsan material helado frío en vez de magma caliente) en la superficie de Plutón.

"Durante un sobrevuelo de Neptuno en 1989, la Voyager 2 descubrió rayas oscuras en la luna de Neptuno Tritón que parecen haber sido producidas por géiseres lanzando partículas sucias, nitrógeno congelado. Podríamos ver algo similar en Plutón".

En New Horizons pasa por la sombra de Plutón en 2015, un espectrómetro de imágenes ultravioleta llamado "Alice" mirará hacia atrás hacia el sol a través de la atmósfera de Plutón. Esto debe revelar cómo las moléculas en la atmósfera de Plutón absorben la luz solar, y por lo tanto de que está compuesta la atmósfera.

En la imagen de arriba se detallan todos los instrumentos a bordo de la sonda New Horizons. En el siguiente enlace, podéis descargar en muy alta resolución más posters de la misión New Horizons a Plutón.

Crédito imágenes NASA/New Horizons