El final del Período Pérmico hace unos 250 millones de años vio la mayor extinción conocida de la Tierra. En ese momento se estaban produciendo grandes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Los volcanes exhalaron gases que dieron lugar a una lluvia ácida. Cayendo en el supercontinente Pangea, la lluvia ácida mató a los bosques del final del Pérmico. La desaparición de los bosques llevó a la erosión del suelo, con la producción de sedimentos ricos en materia orgánica en las aguas marinas someras.

Los sedimentos están ahora en las rocas de acantilados en los Dolomitas italianos, y su estudio proporciona información sobre los mecanismos de deterioro de los ecosistemas del Pérmico.

Los científicos han propuesto una primera vez, basándose en un compuesto orgánico, una grabadora cuantitativa de la acidez para el registro geológico. El conocimiento de la industria alimentaria, donde se utiliza la vainillina ("vainilla") como ingrediente saborizante, muestra que la oxidación de la vainillina a ácido vanílico se reduce bajo condiciones ácidas.

Ratios de ácido vanílico a la vainillina en materia orgánica de finales del Pérmico revelan una acidez del suelo cercana a la del vinagre o jugo de limón. No se produjeron eventos de acidificación una sino varias veces cuando el vulcanismo golpeaba la tierra con repetidos pulsos de la lluvia ácida. Una disminución en la vida de la planta inducida por el ácido habría causado un colapso en la cadena alimentaria, sellando el destino de la vida de finales del Pérmico en la Tierra.

Artículo científico: Terrestrial acidification during the end-Permian biosphere crisis?