Cuerpos de civiles que parecían ser ejecutados fueron encontrados el domingo en un barranco afuera de una ciudad sitiada de Filipinas mientras una ocupación de seis días por los rebeldes islamistas que se defendían de un ataque militar tomó un giro más siniestro.

Los ocho muertos, la mayoría de ellos con disparos en la cabeza y otros con las manos atadas a la espalda, eran obreros detenidos por militantes vinculados al Estado Islámico en las afueras de la ciudad de Marawi mientras trataban de huir de los enfrentamientos, según la policía.

Nueve casquillos de bala gastados fueron encontrados en una zona manchada de sangre en la parte superior del barranco. Atado a uno de los cuerpos había un cartel que decía "Munafik" (traidor).

El descubrimiento confirma días de especulaciones de que los rebeldes de Maute habían matado a civiles durante la toma de posesión de Marawi, que los militares creen está apuntado a ganar el reconocimiento de Maute como afiliado en el sudeste asiático del Estado Islámico.

La feroz resistencia de los pistoleros de Maute y las aparentes ejecuciones de civiles aumentará el temor de que los seguidores de la ideología radical del Estado Islámico estén decididos a establecer una presencia en el sur de Filipinas con el apoyo de extremistas de Indonesia y Malasia.

El ejército desplegó más tropas terrestres durante el fin de semana y envió helicópteros del ejército y de la fuerza aérea para realizar ataques con cohetes en posiciones de Maute mientras que los combatientes mantivieron edificios y un puente profundo dentro de una ciudad predominante musulmana donde permanecen pocos civiles.

Algunos de los atrapados en Marawi habían llamado y enviado mensajes de texto a una línea directa pidiendo a los militares que detuvieran los ataques aéreos, según Zia Alonto Adiong, un político local que coordina los complejos esfuerzos para evacuar a civiles, muertos y vivos.

"Algunos no tienen comida, algunos temen por sus vidas", dijo a Reuters.

"Este es un conflicto que ha ido más allá de la proporción, la magnitud del grado de los daños y las personas afectadas es realmente enorme".

Hasta el sábado, según el ejército, al menos 61 militantes fueron muertos y 15 fuerzas de seguridad, que dijo que podría confirmar nueve civiles muertos por militantes.

En el barranco donde se encontraron los cadáveres, el oficial de policía de Marawi, Jamail C Mangadang, dijo que las víctimas eran carpinteros que formaban parte de un convoy de evacuación detenido el sábado por rebeldes.

Recordando la información proporcionada por su gerente, Mangadang dijo que las víctimas fueron sacadas de un camión porque no pudieron citar versos del Corán, el texto sagrado islámico.

Cerco de bronce

Los militares dijeron que era posible que hubiera otras víctimas.

"Este desarrollo valida una serie de informes de atrocidades cometidas antes por los militantes", dijo el portavoz militar, Restituto Padilla.

"Todavía estamos validando otros informes de atrocidades".

La agencia de noticias Amaq del Estado Islámico asumió la semana pasada la responsabilidad por el asedio de bronce del Maute. Han aparecido en línea declaraciones sin verificación, que afirman ser de los extremistas, declarando la ciudad de 200.000 personas "Ciudad Islámica de Marawi".

El presidente Rodrigo Duterte canceló el domingo un viaje a Japón para hacer frente a los disturbios en Mindanao, una isla de 22 millones de habitantes donde se ha declarado la ley marcial. La policía prohibió el domingo las armas y suspendió todos los permisos de armas.

Feroces batallas ocurrieron el domingo mientras que las tropas de tierra perseguían a combatientes de Maute con los armas de fuego pesadas y artillería. En el horizonte se veían columnas de humo y helicópteros descargaban cohetes en posiciones rebeldes.

Un drone de vigilancia rodeó el cielo por encima de Marawi. Algunos civiles ataron paños blancos a los postes para distinguirse de los militantes mientras soldados a pie acurrucados detrás de vehículos blindados se arrastraban por las calles desiertas.

Decenas de miles de personas han huido de Marawi desde el martes, cuando los militantes atacaron una escuela, un hospital y una catedral, donde cristianos fueron tomados como rehenes, según los líderes de la iglesia. Decenas de prisioneros, entre ellos militantes, fueron liberados cuando los rebeldes se apoderaron de dos centros de detención.

La violencia estalló en respuesta a un intento fallido por parte de las fuerzas de seguridad de capturar a Isnilon Hapilon, que el gobierno cree que es el hombre clave del Estado islámico en Filipinas.

Los militares están seguros de que los Maute están protegiendo a Hapilon y han reducido su ubicación. Hapilon lidera una facción radical de otro grupo basado en Mindanao, el Abu Sayyaf.

El poco conocido grupo Maute ha organizado varios días de sitio en la isla de Mindanao, pero ninguno en la escala de Marawi, donde los testigos dijeron que habían sido enarboladas banderas semejantes a las del estado islámico y algunos pistoleros llevaban vendas negras.

El grupo Maute fue culpado por el atentado del año pasado en la ciudad de Davao, que mató a 14 personas, y su capacidad en el campo de batalla ha sido un serio desafío para un ejército que tiene un número y poder de fuego mucho más grande.

Otra preocupación para el gobierno fue el descubrimiento de combatientes indonesios y malasios con el Maute, que según dijo demostró que una rebelión doméstica se había expandido para convertirse en una amenaza mucho mayor, impulsada por una ideología radical.