Un buque de carga de gran tamaño con un flete de fosfato se ha visto envuelto en una oscura y antigua disputa sobre la soberanía del Sáhara Occidental, una región escasamente poblada dentro de las fronteras de Marruecos.

El Sáhara Occidental - antiguo Sahara Español, justo al sureste de las Islas Canarias, adyacente a Mauritania - es reclamado por Marruecos y por el Frente Polisario, partido gobernante de la semi-soberana República Democrática Árabe Saharaui. Las dos partes fueron a la guerra por el control de la región en la década de 1970, y Marruecos construyó un muro de 1,600 millas en medio del Sahara Occidental para mantener a los incursores del Polisario fuera de la parte occidental (y económicamente productiva) de la zona. El Frente Polisario mantiene el control de las zonas situadas al este del denominado Muro marroquí, y todavía reclama la totalidad del Sáhara Occidental. Su estado es reconocido por 84 naciones y por la Unión Africana.

El carguero en cuestión - el Supramax NM Cherry Blossom, construida en 2015 - partió de Laayoune (El Aaiún), Sáhara Occidental, el 14 de abril, cargando un flete de fosfatos para compradores de Nueva Zelanda. Hizo una escala en el puerto Port Elizabeth, Sudáfrica, el 1 de mayo, y el Frente Polisario pidió a un tribunal sudafricano que le arrestara, alegando que estaba cargando ilegalmente un cargamento de un territorio en disputa.

La carga fue embarcada por la empresa minera estatal marroquí Cherifien de Phosphate (OCP), que es uno de los mayores productores de fosfatos del mundo. Un abogado de OCP dijo a Reuters que el arresto era una "medida temporal tomada sobre la base de las acusaciones de sólo una parte", y sugirió que la firma espera que el buque sea puesto en libertad con prontitud. Sostuvo que la carga fue embarcada de conformidad con todas las leyes y normas internacionales pertinentes.

El jueves, la señal AIS del Cherry Blossoms le mostraba todavía anclado de Port Elizabeth. Su operador, una empresa naviera con sede en Atenas, no estaba inmediatamente disponible para hacer comentarios.