Temprano en la tarde el 26 de julio de 2014, el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satélite Aqua de la NASA tomó esta vista en color natural de una floración masiva de fitoplancton en la costa de Oregon y Washington. Los organismos, parecidos a las plantas flotantes, dan al agua un color verde lechoso en imágenes de satélite.

El fitoplancton marino requiere apenas la cantidad correcta de luz solar, nutrientes disueltos y temperaturas moderadas - agua no demasiado caliente, no demasiado fría - para que sus poblaciones estallen en afloraciones que cubren cientos de kilómetros cuadrados de mar. Durante el verano en el noroeste del Pacífico de América del Norte, el calentamiento de temperaturas de la tierra crean vientos favorables que soplan a mar abierto y empujan las aguas superficiales de la costa. Esto provoca que las aguas más frías ricas en nutrientes broten de las profundidades y proporcionan las condiciones adecuadas para las floraciones. El fitoplancton puede convertirse en una rica fuente de alimento para el zooplancton, peces y otras especies marinas. Sin embargo, algunas especies también pueden agotar el oxígeno del agua y llegar a ser tóxicas para la vida marina.

"Blooms de este tipo son comunes durante el verano debido al proceso de surgencia costera", dijo Bill Peterson del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA, cuyo equipo recoge muestras de las aguas de Oregon cada dos semanas. "Lo que es raro es la capacidad de ver que gran parte de la costa en una sola imagen, ya que la niebla y las nubes de baja altitud a menudo tapan las vistas a gran escala".

Según Peterson, las muestras de agua tomadas por los barcos el 22 de julio de 2014 estaban dominadas por diatomeas - Dactyliosolen fragilissima,  Lepotocylindricus sp, y tres especies de Thalassiosira - especies que "comúnmente ocurren en la zona de surgencia del norte de la Corriente de California". Los investigadores contaron de un millones hasta tres millones de células por litro de agua.

Angelicque Blanco, bióloga marino de la Universidad Estatal de Oregon, señaló que los satélites miden las temperaturas superficiales del mar y la fluorescencia, un indicador de la cantidad de luz solar que indica la clorofila en el fitoplancton. Estos datos permiten a los investigadores detectar eventos de surgencia y floraciones y las estudian con el tiempo. El grupo de Blanco mantiene un sitio web que muestra los datos de la costa noroeste.

Observa cómo aparece que la abundancia de fitoplancton se reduce en el área cerca de la costa del río Columbia. Es posible que el flujo de salida afecte a la cantidad de corriente ascendente y se mezcle, o cambie en las inmediaciones la salinidad, temperatura, u otras propiedades del agua.

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